Бесконечная история

Далеко на востоке жил-был один великий король, которому было нечем заняться. Целыми днями он восседал на мягких подушках и слушал истории. И неважно, о чём шла речь, король никогда не уставал слушать, даже если рассказ был очень длинным.

«Всё бы хорошо, да только истории быстро заканчиваются», - частенько говаривал он.

Его дворец был открыт для рассказчиков со всего мира, и некоторые из них рассказывали ну очень длинные истории. Но король всегда огорчался, когда история заканчивалась.

Наконец он разослал гонцов во все города и страны мира, обещая награду тому, кто расскажет ему бесконечную историю.

Король сказал: «Тому, кто поведает мне историю длиною в вечность, я отдам в жёны свою прекрасную дочь и сделаю своим наследником, и будет он править королевством после меня».

Но это было ещё не всё. Король добавил очень суровое условие.

 «Тот, кто попытает удачу, но не сможет рассказать бесконечную историю, пусть попрощается с головой».

Королевская дочь была очень красива, и многие сделали бы всё, чтобы заполучить её в жёны. Но расставаться с головой никому не хотелось, поэтому нашлось лишь несколько храбрецов, желающих попытать счастье.

Один юноша выдумал историю, которая длилась три месяца, но по истечении оных его фантазия иссякла. Его судьба ужаснула остальных, и долгое время никто не решался вновь испытать королевское терпение.

Но однажды во дворец пришёл незнакомец с юга.  

- Великий король, - сказал он, - правда ли, что ты наградишь того, кто сможет рассказать историю, у которой нет конца?

- Да, так оно и есть, - отвечал король.

- И этот человек получит в жёны твою прекрасную дочь и станет твоим наследником?

- Да, если он справится с заданием, - сказал король. – Но если его постигнет неудача, он лишится головы.

- Очень хорошо, - сказал незнакомец. – У меня есть славная история про саранчу, которую я хотел бы поведать.

- Рассказывай, - сказал король, - а я послушаю.

И рассказчик начал своё повествование:

- Давным-давно некий король собрал всё зерно, какое было в его королевстве, и спрятал его в крепко сколоченный амбар. Но на земли те налетел рой саранчи и узнал, куда положили зерно. После многодневных поисков саранча обнаружила с восточной стороны амбара щель, в которую за раз могла пролезть только одна из них. И вот первая саранча пролезла в щель и вынесла одно зёрнышко, затем ещё одна саранча пролезла в щель и вынесла зёрнышко, затем ещё одна саранча пролезла в щель и вынесла зёрнышко. 

Шли дни, недели, а человек продолжал твердить: «Затем ещё одна саранча пролезла в щель и вынесла зёрнышко».

Прошёл месяц, минул год. По прошествии второго года король спросил:

- Сколько ещё эта саранча будет лазить в щель и выносить зерно?

- О, король! - воскликнул рассказчик, - они успели очистить от зерна только один локоть, а в амбаре их тысячи!

- О небо! - вскричал король. - Ты сведёшь меня с ума. Я не вынесу больше ни слова. Забирай мою дочь, будь моим наследником, правь моим королевством. Но только избавь мои уши от этой ужасной саранчи! 

И неизвестный рассказчик женился на королевской дочери. И жил он счастливо долгие годы. А его тесть, король, навсегда потерял интерес к каким-либо историям. 

(Перевод сказки Джеймса Болдуина The endless tale)